懷真離開三房之後，很快吉祥便探聽了消息，說是應玉已經開始吃飯，精神似乎也好了許多。

吉祥聽著喜歡，便問道：“姑娘，你去看過玉姑娘之後她便好了，究竟是用了什麽法子呢？”

懷真手支著腮，道：“我何嘗有什麽法子，只不過是玉兒姐姐想開了罷了，只要凡事想開些，便不至於尋死覓活的了。”

吉祥似懂非懂，外頭忽然有人道：“姑娘，珍哥兒來了。”

懷真轉頭看去，卻見張珍從外面進來，一臉如喪考妣，懷真先笑起來：“倒是怎麽了，竟像是鬥敗了的公雞。”

張珍眼睛紅紅地，便要哭，道：“妹妹怎麽忽然就定給小絕哥哥了？這也太……”

懷真道：“你平日裏不是百般地誇他人好麽？如今又是如何？”

張珍道：“他人自然是好，可可……”因心緒覆雜，一時竟說不上來。

懷真便拉著他坐了，忽地見他腰間掛著一個新樣荷包，便問道：“上回那個香包兒可給了容蘭姐姐了？”

張珍才道：“你說的，我當然就給了……她一高興，也給了我這個。”說著，就把腰間那個荷包舉起來給懷真看。

懷真便故意看了會兒，笑道：“這個做的著實精致，你可要好好地留著呢。”

張珍點了點頭，又悶悶地說道：“可是跟小絕哥哥的親事……”懷真一聽，忙便把話岔開了。

如此，又過了數日，眼見便是沙羅使者啟程回國的日子，這一天還未吃晚飯，懷真便叫人把應佩請來。

因為得知皇上賜婚之事，應佩又很是看重淩絕，也略知道應蘭風跟李賢淑的心意，於是也暗中替懷真高興罷了。

又因聽說應翠罵了懷真之事，也曾特意過來安撫了一陣兒，不料懷真只是不以為意罷了，應佩知道妹妹心中自有見識，不是那等小肚雞腸之人，反而越發敬她。

應佩進了房中，便笑道：“妹妹叫我來是何事？”忽然一楞，便見桌上已經放置了各色的小菜，竟還有一壺酒。

應佩不由怔道：“這是做什麽？”

懷真已經起身迎了，便道：“我特意叫人準備的，今晚上跟哥哥一塊兒吃飯，可好？”

應佩又驚又喜，笑道：“這自然是極好的。只是，為何忽然想起請我吃飯來了？”

懷真莞爾道：“只管問做什麽呢，還不坐下？”

當下兩人便對桌坐了，懷真親給應佩斟了一杯酒，道：“哥哥近來當了官兒，跟先前不同了，我先敬哥哥一杯。”

應佩雖然詫異，心中卻更歡喜懷真肯這樣親近自己，便道：“多謝妹妹。”高高興興，舉起杯子一飲而盡。

兩個人便說了會子閑話，懷真道：“我原本知道哥哥是極好的，只是卻沒想到，竟真個兒是有孝心的，上回姥姥來過那次，萬幸哥哥在場。”

應佩知道是說朱家小姐那件，當下便哼道：“我卻也沒想到，那女子竟是金玉其外敗絮其中的，不過也幸好給我遇上了，不然的話，這般口蜜腹劍的人，若娶進門來又怎麽得了？”

懷真道：“也因這事，我知道哥哥著實是孝順爹娘的，這份兒孝心，竟是我也不及的。”說著，便又舉杯，覆敬了應佩一盅。

應佩十分喜悅，便道：“妹妹快別這樣說，我是長子，自然該孝順爹娘，愛護妹妹的。試想，若不是妹妹點醒我在前，母親又不嫌棄，真心實意地照顧我在後……換了別的什麽人手中，我且不知會變成什麽樣兒呢，哪裏還能有今日這般出息？母親又操心替我張羅親事，我親生母親沒替我做到的，她盡都替我做到了，多孝順他們些，又算什麽呢？”應佩說到這裏，百感交集，眼中便又落下淚來，忙擡手拭去。

懷真聽了這一番話，暗暗點頭，眼中便也濕潤了，掏出帕子擦幹了淚。又定了定神，才道：“哥哥，倘若以後我不在家裏了，爹跟娘，可也得你好生看顧著呢，你可還會如今日這般一樣對他們好？甚至於……連我沒有盡到的那份兒孝心也盡了麽？”

應佩只以為她說出嫁了之後的事兒，便點頭道：“那是自然，妹妹只不必提罷了，妹妹也放心，縱然你嫁過去，我也會時常過去看顧你……倘若，倘若小絕對你不好，我也是不依的。”說著便又笑起來。

懷真凝視應佩半晌，忽地想哭，卻忙又露出歡容，又要斟酒，應佩卻親自拿了酒壺，給彼此添了，又問她：“你喝這許多，使得麽？”

懷真道：“有哥哥這些話，我心裏就足了。如今我心裏高興，就再吃一杯也使得。”

應佩大笑兩聲，兩兄妹便你一言我一語，吃過了晚飯。

且說那一日，小唐在酒樓上跟郭建儀分別，只覺得烈酒燒心，委實難過，騎馬返回路上，那馬兒搖搖擺擺，讓他胸口也一陣陣如同浪湧。

眼前不知不覺，便浮現暮色濃淡中那一幕……當日他雖告別，走到半路，卻見淩絕似乎正往東院而去，他遲疑半晌，想起瓊林宴上這少年的驚世之舉，當下便只同帶路的丫鬟說自己忘了一樣物件，讓她不必相陪。

小唐自個兒重又回來，心裏卻仍是遲疑的，只覺得但凡遇上懷真，他的行為便失了章法，如此去而覆返的行徑又算如何？

因此才走到門邊上，便又要折身走開，如此反覆兩次，終於把心一橫，待要進門，誰知才到門口，便見淩絕擁著懷真，隱隱約約似聽他說什麽“賜婚……會對你好”之類。

小唐一震，腳下便倒退回來，眼睛死死地看著那邊兒，卻見懷真動也不動，依依在懷，似沈醉一般。

小唐無法呼吸，甚至連眼耳口鼻，這一具身軀都仿佛也不覆存在了。

那一幕場景像是一把利刃，劈頭蓋臉刺殺過來，小唐腳下一動，幾乎從臺階上掉下來，踉蹌站住腳，滿心只想：果然反常必妖，他這半生，只為這一個人心動，竟害得神魂失常，做盡了各色奇異不堪的行徑，如今，果然是報應了。

冷汗淋淋，小唐好不容易喘了口氣，才往回走去。眼前一會兒出現燈影下那撫琴的麗影，一會兒出現她的手被握在掌中……只可惜，畢竟也不屬於他罷了。

後來，又聽郭建儀說了那一些話，雖然並不懂個中詳細，卻也知道懷真跟淩絕之間必然不是表面看來這般簡單，兩個人之間的淵源，恐怕超出他所預計。

轉念忽然想到：或許，她並不是不嫁，只不過……是不能嫁給他而已。

小唐想到這裏，竟忍不住想要狂笑，才好把那一腔如同冰淩一般的憤懣苦楚都散了去。

那日，在金殿上，成帝開口賜婚之後，小唐已然什麽也聽不進去。散朝之後，應蘭風特意跑來相謝，小唐看著他滿面感激，嘴唇開合，卻總是聽不見他說什麽，半晌，連應蘭風的臉都模糊起來。

他也並沒露出行跡，只是一如既往，盡量在面上露出和緩笑容罷了。

而後，應蘭風便離去了，忽然有人過來，將他攔住。

小唐望著那一角的王服蟒袍，才回過神來，擡眸看向來人，果然是熙王趙永慕。

熙王便來拉他的手，小唐擡臂躲開，淡淡道：“熙王殿下，有何吩咐？”

此刻人也走的差不多了，熙王道：“我有話跟你說……”

小唐深深看他一會兒，以他跟趙永慕的交情，縱然他一個字也不說，熙王也該明白他心中是何想法，然而方才在殿上，他仍舊站在了肅王跟太子一面。

小唐忽然想到懷真曾言：覺著……殿下仿佛對我有些敵意似的。

當時他委實“色”迷心竅，竟全然沒留意這個，或者是不敢去留意罷了，以懷真那樣謹慎的性子，若不是察覺了異樣，怎麽會貿然說出這種話來？

只怕懷真也怕他驚心，所以才委婉帶笑地說來，可笑他果然沒當回事兒。

小唐凝視熙王，忽然問道：“你為何要這樣對那丫頭？”

趙永慕聞言，臉色微微變了，卻道：“你說什麽？我……我是迫不得已的，你難道不明白？何況父皇不肯開戰，這是人盡皆知的事。”

小唐道：“你素日雖然懼怕肅王跟太子，但你知道我死也不肯那丫頭去和親，你豈有不懂之理？皇上雖然不想開戰，但只要你站出來說一句，再加上我郭大人跟應大人，未必不成，你卻為何如此？”

趙永慕聽了這話，便道：“你這卻又是何必，郭建儀曾向懷真求親，又跟應公府有親，應蘭風愛女心切，都可以說，你苦苦如此，又算什麽？”

小唐心中一震，便後退一步，望著熙王雙眼，道：“這樣說來，你……方才當真是故意而為？”

趙永慕眉頭微蹙，自知失言，便道：“並不是我只是覺著……你未免對她關心太過了，你自己並未察覺麽？方才在朝上……只是想順著父皇的意思罷了，與其他無關。”

小唐盯了他半晌，微微搖了搖頭，後退一步，才說道：“我忽然……有些看不透你了。”當下不再言語，袖子一拂，轉身飛快下了臺階，自去了。

熙王想叫住他，小唐已經去的遠了，熙王凝望他的背影，半晌，用力一甩大袖，深深皺眉，嘆了口氣。

卻說這一日，便是沙羅國使者啟程之日，本來若是和親的話，通常都是從皇族宗室之中選擇，若是從世家貴族之中選，多半要認做義女，再冠以公主郡主等稱，假借皇族中人，也體面堂皇些，然而因沙羅使者此番要的是應公府的小姐，因此便省去了這繁文縟節。

是日，應公府內忙成一團，早早地便給應玉妝點好了，大紅的蓋頭遮住，眼看啟程之時已到，便拜別父母，扶著出門，又在門口向著皇城方向拜過君父。

小唐此刻也便在場，見兩個丫鬟扶著一身喜服的應玉，因蓋著頭，那樣嬌裊的身段，看來竟似有幾分眼熟，只當自己又癡念入魔罷了，當下轉開頭去。

於是便先上轎，往城外而行，出城之後，貴人下轎，換乘車馬。

小唐駐馬等候，無意看了一眼，卻見轎子裏探出一只纖纖玉手，在丫鬟的手上一搭，那人已略躬身出來了。

小唐只看一眼，便毛骨悚然，忙定神又瞧去，卻見指若蔥根，瑩白似玉。

依稀記得，曾幾何時，在某夜燈影之下，他也大膽握過，那種溫潤生香，柔若無骨的感覺，仍舊清晰，想起來不免心跳。

小唐緊緊盯著那道人影，卻見丫鬟們扶著，便登了車，車廂門關上，隊伍重又啟程。

此刻，那沙羅國的使者打馬過來，笑道：“唐大人，這一趟又是有勞你了。”

小唐轉頭對上他的雙眼，淡淡一笑道：“哪裏，只要兩國交好，這點辛苦又怕什麽。”當下一揮手，車駕往前又行。

沙羅國的使者纏著小唐，又說了會兒話，才便離開。

小唐回頭看了一眼，便把向來跟著自己的一個小廝叫來，低低吩咐了幾句，那小廝點頭，領命上馬，竟是往城內而去

如此行了半個多時辰，車駕已經走十幾裏路，那沙羅國的使者因嫌勞累，便也進了馬車內自睡去了。

小唐掃了一眼左右，不動聲色中便放慢了馬兒，不多時，馬兒便到了貴人車駕旁邊。

小唐翻身下馬，有隨從上來把馬兒牽住，小唐走到車駕旁邊，也並不叫停，只輕輕躍上，打開車廂門便入內。

裏頭仍有兩個丫鬟在，見他忽然進來，都各自吃驚，小唐淡淡道：“我有話同貴人說，你們且退到外面。”丫鬟們不敢違抗，果然便相繼出了車廂。

車廂門覆又關上，小唐靜靜凝視坐在對面那人，卻見她的頭上仍是蒙著紅帕子，渾身紅衣如火，寬大的衣袖底下，露出幾根纖纖手指，玉白襯著大紅，格外醒目。

大概是方才聽見了他說話，此刻又偏聽不見他出聲，那手指似乎有些不安，就暗暗抓了抓喜袍。

小唐徐徐地出了口氣，雙眸微閉，終於道：“不用怕，知道是你。”

眼睜睜地，那一身喜袍的人抖了抖，卻仍是不發一聲。

小唐咽了口氣，喉頭動了動，終於喚道：“懷真。”

眼前的人已經撐不住似的，紅蓋頭上的流蘇簌簌發抖，卻仍是默然，小唐忍無可忍，跪地上前，用手抓住那喜帕，用力一扯，已經將它拽了下來。

紅蓋頭如一片緋紅雲朵似的，被他生生扯下，露出底下他再熟悉不過的玉容來，因為太過驚慌，臉色如雪，如點漆的雙眸中略有驚慌之色，只是四目相對之後，很快地卻又恢覆平靜。

小唐見自己的猜想果然沒錯，便一定神，道：“你，為何要這麽做？”

懷真將頭轉開，淡淡說道：“當初沙羅國求的本就是我，我在這裏又有何不可。”

小唐喝道：“胡鬧，你跟淩絕已經被皇上賜婚哪裏輪到你和親”

懷真仍是不看他，斜斜地只望著旁側，道：“這不過是唐叔叔的詭計罷了，你心中自也知道。”

小唐被她一句堵住，又氣又笑，道：“且不說你偷梁換柱，若是皇上發怒，可會如何？何況，這豈是什麽好玩兒的差使？需要爭著去的？”

懷真握住雙手，說道：“我已經留了兩封信給小表舅，他會替我呈給皇上跟平靖夫人，已經寫明了個中原委，縱然皇上震怒，也不至於昏聵到要禍及應家，畢竟應家也還有個女孩兒要去沙羅和親呢，原本是好事，自然不必鬧得不成體統。”

小唐見她冷冷靜靜如此說，便氣得笑出來，道：“你還知道什麽叫做體統？好，縱然你留了後著，應家無事，你自己呢？放著大好的姻緣不要，要去沙羅做什麽？你莫非也想當什麽勞什子的王妃？”

懷真眼皮兒也不擡，若無其事似的道：“我聽聞沙羅國香料比中國齊全，調香師也多，有心去見識見識，原本就是定了我去的，若不是唐叔叔從中插手，此事早妥當了。”

小唐目瞪口呆，被她氣得說不出話來，盯著看了半晌，才笑了幾聲，點頭道：“好好，我倒是不知道，你這丫頭竟有這般的膽量，這般口齒。”

懷真便道：“多謝唐叔叔誇讚。”

小唐盯著她，卻慢慢地斂了笑容，道：“好了，現在，給我說實話，你究竟為什麽非要去沙羅。”

懷真仍然低著頭，道：“已經說了，我覺著沙羅好玩兒，奈何唐叔叔不成全，就只有自己來了。”

小唐猛地傾身，驀地便到了她跟前兒，懷真嚇得一驚，便擡起頭來。

此刻兩人之間相差只有咫尺，衣帶幾乎都重疊在一塊兒，面面相覷，呼吸可聞。

小唐望著懷真，似要看進她的眼裏去，又仿佛欲從她雙眸之中看出實情來似的。

他離的委實太近了些，懷真無法跟他對視，便又欲低頭，不料小唐擡手，便捏住了她的下頜，偏將她的臉兒一擡，端詳著說道：“成全？我不是已經成全了你跟淩絕麽？你究竟……還有什麽不滿的？”

懷真無法低頭，又無法轉開視線，只好對上他的雙眸，聽了這話，便慢慢地說道：“唐叔叔下次成全人之前，可否先問一問，人家是不是想要你成全？”

小唐本來滿腹憤懣，忽然聽懷真如此說，微微一怔，卻又見眼前這雙眸子裏竟浮出淡淡地一層淚霧似的。

小唐心中震動，仔仔細細打量著懷真的神情，懷真卻已經閉上眼睛，不去看他，只有淚滴從眼角沁出，極快地滑沒。

這剎那間，他的心底仿佛有一絲火星竄出，如一絲渺茫的希望，又不敢當真。喉頭幹澀起來，偏偏離得如此近，她身上的香氣幽幽襲來，仿佛又在引他入魔。

半晌，小唐忙定住心神，問道：“為何你……說的仿佛不情願嫁給淩狀元，但是那夜……”

懷真聽到這裏，用力將手一推，拼命把他的手推開，叫道：“那夜如何？”

小唐深鎖眉頭，見她滿面怒容，又恨又氣地看著自己，心中忽然閃念，當夜，他轉身離開之時，依稀仿佛聽到院內零碎的聲音，隱隱似說：若……賜婚，除非我死……

只是當時他眼見那樣的情景，已經是散了魂魄般，竟並沒留意，縱然只言片語入耳，只當兩人是卿卿我我之言罷了。

小唐暗吸一口冷氣，試著問道：“懷真，你……心裏並不喜歡淩絕？”

懷真聽了這句，淚便情不自禁湧了出來，道：“這關你什麽事？用你多問？如今我只去沙羅，其他的一概不管。”

連日來，小唐心中如陰霾密布，此一刻，才方見了幾分天光，那股怒意也不知不覺退散了，便緩和了幾分聲氣兒，道：“傻孩子，你有話只在心裏，我如何知道你的心思？”

懷真賭氣道：“何須你知道。”

小唐嘆了口氣，擡手在她腰間一攬，懷真一驚，小唐道：“你過來。”

懷真不知所以，身不由己被他這樣帶著到了窗戶邊兒上，小唐把窗戶打開一道縫隙，道：“你仔細看。”

懷真看一眼他，雖然不懂，卻仍是細看出去，只見外頭都是送親的隊伍，並沒有什麽異樣，不由很是疑惑。

但既然小唐叫她細看，那必然是有緣故的，於是懷真又定睛看了片刻，忽然之間看到一個熟悉的面孔，頓時驚道：“怎麽揚烈將軍也在？”

懷真往外看著的當兒，小唐卻只是看著她，卻見她此番盛裝，就如一個待嫁新娘子一般，又因她從未穿過這般的艷紅之色，更加美貌不可方物，除了年紀仍是略小，令人嘆息。

此刻小唐的手本攬在她的腰間，只覺纖腰不盈一握，此刻卻可以正大光明地抱著，因此也並未松手，聽了懷真說話，才又回神。

小唐一笑，便索性湊近她耳畔，低低說道：“你可看出來了？不止是揚烈將軍……”

暖暖潤潤的氣息噴到她的耳畔，那低低悄悄的聲音，也像是從耳中鉆入進去……懷真本心無旁騖，此刻卻不由地有些不自在，臉上飛快地起了一層薄紅。

小唐垂眸望著她，便道：“如今你可明白了，這並非什麽簡單的和親。所以我無論如何，不能讓你去。”

懷真本心神一動，聽了這話，卻又慌張起來，道：“不，我不要回去。”

小唐瞇起眼睛，便道：“難不成，同淩絕成親，比去沙羅更讓你不喜？”

懷真已顧不上跟他犟嘴，忙點點頭，急急切切道：“唐叔叔，我什麽也不怕……只要別叫我回去，我不要嫁給淩絕，我寧可死”

小唐聽了這話，心頭的花兒且都開了，千朵萬朵，春光中翩然搖曳似的，竟也顧不得計較其他，便露出笑容，道：“這是為何？你們才子佳人，青春正好的……”

懷真一怔，旋即瞧出他有戲弄之意，便又扭開頭去。

小唐壓著心底那股喜悅，輕輕咳嗽了聲，才又嘆道：“你不肯說也就罷了，只不過，我是絕不能叫你去冒險的。”

小唐說到這裏，擰眉沈思了片刻，又道：“懷真，你且聽話……”

懷真見他仿佛十分堅決，便又叫道：“不，我不回去”說話間，便又往後直退回去，竭力避開他似的。

小唐微皺雙眉，覆上前，瞧出她是真個兒恐懼，心中不免愛憐交加，便道：“到底是怎麽了，何至於怕的這個樣子？”

懷真看他一眼，又垂下頭去，半晌，才低低地說道：“我若去沙羅，最壞也只我一個人死罷了，我若嫁給淩絕，只怕會害了所有人。”說著，便忍不住滴下淚來。

原來自從知道了皇上賜婚，懷真本打算一死了之的，橫豎如今她並沒其他掛念，應佩孝順，李霍出息，爹娘俱在，若是一切都止步於此，倒算是極好的結局。

只是萬沒想到，除了賜婚之外，還有個和親，當看到應玉那個模樣，不免憐惜起來，又聽了應翠一番責罵，懷真自忖若是這樣毫無聲息地死了，倒不如臨死之前做一場，橫豎一來遠離了淩絕，二來，若是能救了應玉，成全她跟李霍，豈不是白賺了的？

且說小唐聽了這句話，心中又是震動，便道：“這話……從何說起？”

懷真卻搖頭，只是不說，小唐正欲再問，忽然聽外頭有人道：“大人，人已經在路上了，郭侍郎親自前來。”

懷真聽到“郭侍郎”三字，料到不好，便驚看小唐，狐疑問道：“唐叔叔，你做了什麽？”

小唐只好暫時壓下心中疑惑，道：“我叫郭建儀帶你回去。”

懷真睜大眼睛，寒涼徹骨道，一時無法出聲，小唐盡量溫聲說道：“你乖些，他們即刻便來了，趁人沒有發覺之前，把這身衣裳脫下來罷了。”

懷真見他早已經安排好了人，又聽到是郭建儀來到，既然小唐早發現她李代桃僵，只怕應玉也跑不了。

懷真心中頓時絕望，便哭道：“不我不要回去，唐叔叔別送我回去”

小唐心中百轉千回，見她鬧得厲害，便將她抱過來，死死擁在懷中，低聲喝道：“懷真，這件事且聽我的，不許胡鬧了，給人聽見了，我也要擔幹系的。”

懷真聞聽，便不再嚷鬧，只仍想要掙開，又落淚道：“你你若是送我回去，我恨你一輩子”

小唐握住她的手，已將她困在懷中，聽了這話，目光幾番閃爍。

懷真見他不言語了，忙又道：“唐叔叔，求你了……”

小唐張了張口，卻忽然慢慢低下頭，在懷真額頭親了口，這動作十分溫柔，懷真一楞，竟忘了說話。

車廂內一時安靜下來，此時目光相對，小唐輕輕地摸過懷真的臉頰，柔聲道：“你當我……舍得離了你麽？”幾番遲疑，終究又慢慢地親了下去。

懷真楞楞的，覺得他的唇壓了下來，嚇得閉上眼睛，只是並沒有意想中如上次一般的狂暴，反似蜻蜓點水一般，溫溫熱熱柔柔軟軟地碰了一下，此後便再沒動作，懷真不由慢慢地睜開眼睛，卻見小唐雙眸如星，洞察明澈，卻又柔和溫潤，仿佛能透過雙眸，看到她心底裏去，懷真一時也忘了懼怕，只喃喃叫了聲：“唐叔叔？”

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